Cuando Tim Cook envió a su fuerza laboral a casa en marzo de 2020, calificando al coronavirus como un "momento desafiante", es poco probable que el director ejecutivo de Apple anticipó que tendría una batalla en sus manos para que esos trabajadores regresaran a la oficina dos años y medio después. 

Los empleados de Apple tardaron solo unos días en responder a la demanda del gigante tecnológico de que el personal regresara tres días a la semana a partir de septiembre. Un grupo que se autodenomina AppleTogether advirtió el lunes que no debería haber un "mandato uniforme de los altos directivos", mientras que un canal de Slack, que aboga por el trabajo remoto en Apple, ha crecido a 10.000 miembros.

El movimiento de Apple, un referente de Silicon Valley, ha provocado una creciente inquietud entre los trabajadores de la tecnología sobre si su empresa seguirá los mismos pasos. Si bien las grandes empresas de tecnología se apresuraron a enviar a sus trabajadores a casa al comienzo de la pandemia, el sector ha sido notablemente menos decisivo al llamar a todos por temor a que podría desencadenar un éxodo de los mejores talentos.

“Hay cierta ansiedad palpable”, dijo un ingeniero de hardware del fabricante del iPhone, que pidió permanecer en el anonimato. “Apple está trabajando desde un lugar de arrogancia al creer que es un lugar deseable para trabajar y que siempre habrá personas que querrán trabajar para Apple sin importar las condiciones”. 

Algunos trabajadores se han envalentonado por el ajustado mercado laboral, que ha impulsado la demanda de trabajos tecnológicos muy buscados. Las cifras de Morning Consult, el grupo de análisis de datos, sugieren que aproximadamente la mitad de todos los trabajadores tecnológicos estaban completamente remotos para 2022, y la mayoría no mostró interés en un regreso a tiempo completo.

Estas fricciones han llevado a un marcado contraste en la forma en que las empresas tecnológicas de Silicon Valley ven el futuro del trabajo.

Cook de Apple insiste en que la colaboración se hace mejor en persona y que la cultura y la ventaja creativa de la empresa se marchitarían con una fuerza laboral aislada y distanciada.

Los otros casos

Si bien Apple fue delicada en su redacción al insistir en tres días a la semana como parte de un "piloto" que comienza el 5 de septiembre, Tesla ha adoptado un enfoque de línea más dura.

“Si no se presenta, asumiremos que ha renunciado”, dijo Elon Musk a sus empleados en un correo electrónico en junio, exigiendo al menos 40 horas por semana en la oficina.

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En contraste, los ejecutivos de la empresa matriz de Facebook, Meta, han adoptado el trabajo virtual como una alternativa permanente, con una lista creciente de sus principales ejecutivos dispersándose a diferentes países y zonas horarias, incluido Adam Mosseri, director del servicio de Instagram de Meta.

Mientras tanto, Dropbox, la empresa de almacenamiento de archivos, se ha declarado una empresa "primero virtual ": se espera que los empleados pasen el 90% de su tiempo fuera de la oficina. En Airbnb, los trabajadores pueden trabajar donde quieran en sus países de origen y, hasta 90 días al año, en cualquiera de los 170 países del mundo. 

Otros están adoptando un enfoque más cauteloso. Amazon les dijo a sus trabajadores a fines del año pasado que el trabajo flexible se decidiría equipo por equipo. No ha proporcionado ninguna guía más específica desde entonces.

El plan de regreso de Google a la oficina ya ha sufrido varios comienzos en falso, y el grupo tecnológico ahora ha recurrido a un enfoque gradual.

Una página interna de preguntas frecuentes para los empleados de Google, vista por el Financial Times, dice que se le indicará al personal que regrese a la oficina sitio por sitio, con un período de transición de 30 días.

En preparación para el regreso, Alphabet, la empresa matriz de Google, invitó a los trabajadores que querían permanecer completamente remotos a postularse y la viabilidad se juzgó caso por caso. Google dijo que la gran mayoría de las solicitudes de trabajo totalmente remoto, o una transferencia a otra oficina, habían sido concedidas. Dijo que no había designado un día en el que todos sus trabajadores híbridos deban regresar.

Adrián Pérez-Siam, que trabajaba en el equipo de finanzas de Google, dijo que había sido designado para un ascenso debido a su desempeño, pero que se le había negado su solicitud de trabajo remoto. Posteriormente renunció.

“Me dieron un ultimátum”, dijo. “Se sentían muy convencidos de tener gente en la oficina. Mi argumento fue que si estaba superando mi desempeño y haciendo un trabajo tan bien, fácilmente podría haber seguido haciendo mi papel”.

Aquellos cuyas solicitudes de trabajo remoto sean aceptadas esencialmente comenzarán un nuevo trabajo, con diferentes términos: los trabajadores que ya no estén en Silicon Valley no recibirán salarios de Silicon Valley. Hubo otros problemas iniciales, dijo un ingeniero de software de Google a quien, a diferencia de Pérez-Siam, se le otorgó la aprobación para volverse completamente remoto.

“Siento que tengo que demostrar constantemente que soy tan productiva como las personas que trabajan en la oficina”, dijo la persona. “Es común que mi gerente culpe algunos de los problemas de mi equipo al hecho de que hemos estado trabajando de forma remota durante los últimos años, cuando en realidad también podría deberse a una mala administración”.

Los estudios 

Ese es un sentimiento observado por investigadores de la Escuela de Negocios McDonough de la Universidad de Georgetown, que estudiaron datos recopilados de 70.000 trabajadores a domicilio y descubrieron que los malos jefes eran una fuerza impulsora detrás del deseo de volverse remoto. Pero los trabajadores de Silicon Valley deben tener cuidado con lo que desean, argumentó el profesor asociado Jason Schloetzer.

“Tan pronto como una empresa construye la infraestructura tecnológica, o se acostumbra a las personas que se suman a las reuniones virtuales, hay muchas menos razones para que esa persona esté empleada en los Estados Unidos”, dijo.

Otras empresas de tecnología están listas para atraer a cualquier trabajador descontento. Según datos de ZipRecruiter, el porcentaje de vacantes en el sector tecnológico que ofrecen condiciones totalmente remotas ha aumentado, del 12% en 2019 al 39% en lo que va de 2022.

Entre los beneficiarios se encuentran empresas como Oyster, una plataforma de recursos humanos que ayuda a las empresas a administrar la fuerza laboral remota, incluida la propia. Tony Jamous, director ejecutivo de Oyster, dijo que la imagen confusa en algunas empresas de tecnología era una "crisis de liderazgo" debido a los temores de perder el control.

“Son dinosaurios”, dijo sobre las empresas. “Ya no están a la vanguardia del liderazgo, ya no están a la vanguardia del diseño organizacional”.

Dichos comentarios se habían vuelto comunes dentro de las conversaciones "emocionales" sobre el regreso, o no, a la oficina, dijo Melanie Brucks, profesora asistente en la Escuela de Negocios de Columbia. Describió los planes de los gigantes tecnológicos como dogmáticos en lugar de científicos, con falta de transparencia en torno al pensamiento de los ejecutivos.

 “Lo que me llamó la atención es lo arbitrario que se siente”, dijo Bruck, “sin mucha justificación de por qué piensan que el trabajo requiere estar en la oficina o no requiere estar en la oficina”.

Independientemente, algunos ejecutivos de tecnología en Silicon Valley parecen dispuestos a seguir adelante. Las tendencias inmobiliarias sugieren una creencia duradera, incluso creciente, en la oficina física, especialmente entre las empresas de tecnología.

“Los nuevos arrendamientos por parte de empresas de software, hardware y redes sociales han liderado el repunte de los arrendamientos de oficinas en la industria de la tecnología”, dijo el grupo inmobiliario CBRE, y señaló que la cantidad total de espacio de oficinas arrendado por empresas de tecnología en el Área de la Bahía de San Francisco había aumentado un 31 por ciento en comparación con con 2021, con "grandes inquilinos" que buscan controlar edificios completos, aunque en términos más flexibles que los buscados anteriormente.

“Los inquilinos pueden solicitar más flexibilidad sobre cuánto espacio tienen y no tienen que comprometerse a un plazo de 10 o 15 años para hacerlo”, dijo Colin Yasukochi, director ejecutivo del Tech Insights Center de CBRE. “Todavía hay mucha incertidumbre sobre qué espacio necesitas”.